2001年3月23日北京时间14时0分12秒，俄罗斯“和平” 号空间站成功地坠入南太平洋预定海域。人类历史上迄今体积最大、应用技术最先进、设施最完善、太空飞行时间最长的空间站最终告别人类，标志着航天史上一个时代的结束。

“和平”号空间站是原苏联第三代载人空间站，也是人类历史上的第９座空间站，被誉为“人造天宫”。它的设计工作始于１９７６年，１９８６年２月２０日发射升空。它由工作舱、过渡舱和服务舱组成，整体形状看上去就像一束绽开的花朵。它有６个对接口，其中两个主要对接口位于轴线的两端，用来与载人及货运飞船对接。空间站全长３２．９米，体积约４００立方米，重约１３７吨，其中科研仪器重约１１．５吨。它在高３５０至４５０公里的轨道上运转，约９０分钟环绕地球一周。

据统计，１５年来，和平号空间站总共绕地球飞行了８万多圈，行程３５亿公里，共有３１艘“联盟”号载人飞船、６２艘“进步”号货运飞船与“和平”号实现对接，宇航员在“和平”号上进行了７８次太空行走，在舱外空间逗留的总时数达３５９小时１２分钟。先后有２８个长期考察组和１６个短期考察组在上面从事考察活动，共有俄罗斯、美国、英国、法国、德国、日本、叙利亚、保加利亚、阿富汗、奥地利、加拿大、斯洛伐克１２个国家的１３５名宇航员在空间站上工作。这些宇航员共进行了１．６５万次科学试验，其中完成了２３项国际科学考察计划，获得了大量知识、数据和具有重大使用价值的成果。宇航员们还拍摄了许多恒星、行星的照片，进行了基本粒子和宇宙射线的探测，大大扩展了人类对宇宙的认识。他们还探测了从太空预报地震、火山爆发、水灾及其他自然灾害的可能性。宇航员在太空生活的经验为进行长期星际飞行提供了医学保障。

“和平”号设计工作寿命３到５年。按原计划，俄罗斯还将开发出“和平－２”号空间站接替“和平”号。但８０年代后期前苏联的经济危机及苏联解体后俄经济处于困境，“和平－２”号因资金不足而难产。于是，“和平” 号担负起在困境中发展载人航天技术的使命。到坠毁之日，它在太空中飞翔了１５年。

由于超期服役，“和平”号的故障越来越多，难以正常运转。据统计，１５年来“和平”号上共发生了近２０００处故障，其中近１００次故障一直未能排除。空间站的中央计算机已老化到了必须完全更换的地步。空间站的温度调节系统也故障不断，太空舱的局部温度有时竟达５３摄氏度。“和平”号上的蓄电池曾两次异常放电，导致“和平”号与地面短暂失去联系及空间站局部停电。１９９７年６月还曾发生货运飞船撞穿“和平”号“光谱” 舱事故。１５年的宇宙陨石微粒撞击和空间站内部化学物品的腐蚀，也已使“和平”号７０％的外体遭到腐蚀。但维修“和平”号耗资巨大，每年需投入２．５亿美元。俄罗斯政府对此无能为力；外国航天部门对合作反应冷淡。所以，俄航天业的著名科学家和有关部门一致赞成坠毁“ 和平”号。

“和平”号空间站为人类探索生命、宇宙和科学之谜提供了独一无二的场所，为世界科学事业作出了巨大贡献。它的“继任者”——国际空间站正在紧张地建设当中，可望在不久的将来全面投入使用。虽然“和平”号已经永别，但人类探索太空的步伐不会停止。